Кей Нишикори ще изиграе последния си професионален турнир в Токио, а първото препятствие е сериозно: уайлдкардът за ATP 500 (Откритото първенство на Япония) го слага срещу втория поставен и световен номер 8 Франсис Тиафо. Турнирът е от 30 септември до 6 октомври, а жребият бе теглен в понеделник, 28 септември.
Тежък старт и емоционална тежест
36-годишният бивш номер 4 в световната ранглиста получи уайлдкард за домашния турнир и ще се изправи срещу 28-годишния американец Франсис Тиафо още в първия си мач. Единственият им официален двубой досега бе през октомври 2018 година във Виена, когато Нишикори победи след три оспорвани сета. Днес Тиафо идва в Токио в отлична форма след полуфинал на Откритото първенство на САЩ през септември и титла в Хале (ATP 500) по-рано през сезона.
Пресконференция и лично послание
На официална пресконференция в Ариаке Колизеум преди старта на надпреварата Нишикори потвърди, че планира да се оттегли от тениса в края на годината и че възможността да завърши кариерата си пред родна публика е „истински бонус“. „Основното усещане е вълнение. Искам да завърша, чувствайки че нямам никакви съжаления на корта. Физическото ми състояние не е идеално, но е достатъчно добро, за да играя, така че не се притеснявам“, заяви Нишикори. Той добави, че успехите на японските спортисти на Азиатските игри го вдъхновяват и че се радва да донесе радост на феновете в края на своя спортен път.
Политика на схемата и отсъстващи
Контекстът на турнира увеличава интригата: Карлос Алкарас влиза като основен фаворит и защитник на титлата, оглавявайки основната схема. В надпреварата участват още младият испански талант Рафаел Жодар, завръщащият се Холгер Руне, както и Артур Фис, който стартира от квалификациите. Бившият шампион Бен Шелтън обаче се оттегли от състезанието, мотивирайки решението си с нуждата от почивка след Откритото първенство на САЩ.
Пътят до този момент и здравословните предизвикателства
Последните години на Нишикори бяха белязани от продължителни здравословни проблеми, включително операция на лявото бедро през януари 2022 година. В края на лятото той записа последното си участие на Големия шлем – в Ню Йорк през август, когато премина през два кръга на квалификациите на Откритото първенство на САЩ, побеждавайки Себастиан Офнер и Майкъл Антониус, преди да отпадне във финалния кръг от своя сънародник Рей Сакамото.
Наследство и постижения
Въпреки изпитанията, Нишикори остава най-успешният азиатски тенисист в историята. В кариерата си той е спечелил 12 титли от ATP тура, включително две от турнира в Токио през 2012 и 2014 година. През 2014 година постигна исторически пробив, ставайки първият азиатец, достигнал до финал на турнир от Големия шлем – на Откритото първенство на САЩ. С достигането си до номер 4 в световната ранглиста и с бронзов медал от Олимпийските игри в Рио де Жанейро през 2016 година, Нишикори се утвърди като пионер и вдъхновение за поколения спортисти.
Токио ще предложи краен акорд на кариерата му: мач, натоварен с носталгия, очакване и тежък съперник в лицето на Франсис Тиафо. Ясно е, че на корта ще има повече от просто още един двубой – ще има финален акт от една дълга и успешна глава в азиатския тенис.