В петък Висшата лига призна Манчестър Сити за виновен по почти всички от първоначалните 115 обвинения, повдигнати преди повече от три години и половина, съобщи The Athletic. Наказанията все още не са оповестени, но възможните мерки варират от огромна глоба до отнемане на титли и дори изпадане.
The Athletic съобщението хвърли клуба и феновете в невиждано състояние на несигурност. Съдебни искове от съперници за пропуснати приходи могат да се проточат с години и да донесат допълнителни щети. Най-високопоставените фигури – председателят Халдун Ал Мубарак и изпълнителният директор Феран Сориано – ще се окажат под силен натиск да подадат оставки. Същевременно бъдещето на Ерлинг Холанд и други играчи с дългосрочни договори е неясно.
Историята на клуба в тези процедури говори за увереност, не за притеснение. Първите публични обвинения срещу Сити датират от 2018 г., когато Руй Пинто публикува имейли, получени чрез хакерска атака. През 2020 г. Сити се обърна към Спортния арбитражен съд, за да обжалва решението на УЕФА да го извади от Шампионската лига; снимка показа Пеп Гуардиола и висши ръководители, сред които Феран Сориано, усмихнати пред телевизионен екран след победата в съда. Клубът отказа да участва в процедурата на УЕФА, аргументирайки се, че тя е предубедена, и предпочете арбитража.
Когато Висшата лига обяви обвиненията през февруари 2023 г., Сити заяви, че приветства възможността да изчисти името си и да представи „обширния набор от неопровержими доказателства в подкрепа на своята позиция“. След 12 седмици изслушвания, приключили през декември 2024 г., и близо 18 месеца без изтичане на информация от процедурата, изходът изглеждаше далечен – до петък.
Клубът не демонстрираше страх. Само седмици след края на изслушванията Ерлинг Холанд подписа нов договор за девет години и половина, а в януарския трансферен прозорец Манчестър Сити похарчи около 175 милиона паунда (232 милиона долара) за нови попълнения. Сити продължи да подсилва състава си и да привлича световни спонсори, докато решението не изглеждаше близо.
Новината от петък наложи незабавна преоценка. Ръководството проведе разговори с висши служители в петък вечерта, няколко часа след появата на информацията, а клубът изпрати официална позиция до The Athletic:
„Процедурата на Висшата лига продължава. Предстои да бъдат приключени важни нейни етапи, а тя е обект на строга конфиденциалност. Поради това позицията на ФК Манчестър Сити остава в съответствие с изявлението на клуба от февруари 2023 г. През последните осем години клубът съвестно спазваше установената процедура с убеждението, че ръководството и изпълнителните органи на Висшата лига ще действат като независим, безпристрастен и справедлив регулатор, свободен от влияние на заинтересовани страни.“
Между редовете прозира обвинение в липса на независимост и справедливост – тон, познат от бурните дни около решението на УЕФА през 2020 г. Тогава обжалването промени картината; сега обаче ситуацията е различна: Сити изложи защитата си пред независима комисия в хода на 12-седмични изслушвания, но комисията се е произнесла срещу клуба по почти всички точки.
Последствията са широки и жестоки в потенциален мащаб. Остава неясно какво ще стане със спечелените през годините трофеи и къде ще бъде Сити през следващия сезон. Отвъд правните и спортните ефекти предстои и обществена сметка: дали фанатичната вярност на привържениците ще устои или много от тях ще се почувстват предадени от ръководството, което изглеждаше убедено, че „такъв ден“ няма да дойде.
Емоциите в последните часове са смесени – объркване, тъга и гняв. За феновете са живи спомени като шампионския гол на Серхио Агуеро срещу „Куинс Парк Рейнджърс“ в 93-ата минута и 20-ата секунда през 2012 г. или триумфа в Шампионската лига в Истанбул през 2023 г. Мнозина ще настояват, че никой не може да им отнеме тези вечни мигове. Други обаче ще поставят под въпрос доверието, което са гласували на ръководството.
Пеп Гуардиола някога се пошегува: „Ако сме виновни, ще отидем в по-долните дивизии, както преди. Ще се обадим на Пол Диков и Майк Съмърби“. Сега тази шега звучи по-реална – и по-горчива – отколкото някога. Манчестър Сити изглежда готов да продължи битката, но петъчната новина промени обстановката до неузнаваемост.